Walking for “Freedom”: The Charter and “Rights Talk” amidst Canada’s COVID-19 culture war

Marcher pour la « liberté » : La Charte et le « discours des droits » au milieu de la guerre culturelle COVID-19 du Canada

Abstract

English

The COVID-19 pandemic has sparked a culture war in Canada, as a determined segment of citizenry – the “anti-lockdown” movement – has furiously opposed public health measures. Chief among the many arguments advanced by anti-lockdowners is the assertion that public health measures constitute an unacceptable violation of Canadians’ Charter rights. The frequent invocation of Charter rights by the anti-lockdown movement cannot be understood in isolation, but rather as part of a wider pattern within Canadian political discourses. Since the adoption of the Charter in 1982, Canadian political discourses have been influenced by “rights talk,” a hyper-individualistic and uncompromisingly absolutist conception of Charter rights. The anti-lockdown movement is a manifestation of the deep permeation of rights talk into Canadian political life; through a case study of anti-lockdown discourses, this paper demonstrates how the hyper-individualism and absolutism of rights talk are at the core of anti-lockdowners’ understanding of the Charter. Rights talk is fundamentally at odds with our collective policy needs during a pandemic, leading to an extremely difficult pandemic political environment in Canada. Moreover, the damage anti-lockdowners have done to our public health discourses foreshadows the damage that unchecked rights talk can do to Canadian democracy; there is an urgent need to repair our collective understandings and discourses about the Charter and the fundamental rights protected therein.

Français

La pandémie de COVID-19 a déclenché une guerre culturelle au Canada, car un segment déterminé de la population — le mouvement « anti-confinement » — s’est furieusement opposé aux mesures de santé publique. Parmi les nombreux arguments avancés par les militants anti-confinement, le principal est l’affirmation selon laquelle les mesures de santé publique constituent une violation inacceptable des droits des Canadiens en vertu de la Charte. L’invocation fréquente des droits garantis par la Charte de la part du mouvement anti-confinement ne peut être comprise isolément, mais plutôt comme faisant partie d’un modèle plus large dans les discours politiques canadiens. Depuis l’adoption de la Charte en 1982, les discours politiques canadiens ont été influencés par le « discours des droits », une conception hyperindividualiste et absolutiste sans compromis des droits de la Charte. Le mouvement anti-confinement est une manifestation de l’imprégnation profonde du discours sur les droits dans la vie politique canadienne; à travers une étude de cas des discours anti-confinement, cet article démontre comment l’hyperindividualisme et l’absolutisme du discours sur les droits sont au cœur de la compréhension de la Charte par les militants anti-confinement. Le discours sur les droits est fondamentalement en désaccord avec nos besoins politiques collectifs pendant une pandémie, ce qui conduit à un environnement politique extrêmement difficile en cas de pandémie au Canada. De plus, les dommages que les militants anti-confinement ont causés à nos discours sur la santé publique laissent présager les dommages qu’un discours sur les droits non contrôlé peut causer à la démocratie canadienne; il y a un besoin urgent de réparer nos compréhensions et nos discours collectifs sur la Charte et les droits fondamentaux qui y sont protégés.