Contested Documents: A Neo-Documentalist Approach to Secret Police Files in Post-Communist Romania

Abstract

This paper is about a certain type of contested documents (the secret police files known as “informative notes”). It employs a neo-documentalist framework and thematic analysis to examine informative notes on four major intellectuals in communist Romania. The paper focuses on three emerging themes: the power effects that the materiality of informative notes has had, after 1989, on Romanian society; the reasons informers interpreted the writing conventions of this textual genre in radically different ways; and the epistemic aspects of this type of document. I emphasize that, despite their nature as historic documents, secret police files have uncanny relevance for understanding the present-day societies of mass surveillance.

Cet article porte sur un certain type de documents contestés (les fichiers de la police secrète appelés «notes informatives»). Il utilise un cadre néo-documentaliste et une analyse thématique pour examiner des notes informatives sur quatre intellectuels majeurs de la Roumanie communiste. Le document se concentre sur trois thèmes émergents: les effets de pouvoir que la matérialité des notes informatives a eu, après 1989, sur la société roumaine; les raisons pour lesquelles les informateurs ont interprété les conventions d'écriture de ce genre textuel de manières radicalement différentes; et les aspects épistémiques de ce type de document. J'insiste sur le fait que, malgré leur nature historique, les fichiers de la police secrète ont une pertinence incroyable pour comprendre les sociétés de surveillance de masse actuelles.